Sitokinler , bağışıklık sisteminin tehditlere nasıl tepki verdiğini modüle edebilen proteinlerdir. Bunu yapmanın bir yolu , kanser hücrelerine saldırabilen bir tür beyaz kan hücresi olan öldürücü T hücrelerini aktive etmektir. Sitokinler, tümörleri öldürmek için bağışıklık sistemini eğitebildiğinden, bu onları kanser tedavisi olarak çok umut verici kılar.

Böyle bir sitokin, interlökin-12 veya IL-12'dir. 30 yıldan daha uzun bir süre önce keşfedilmesine rağmen , IL-12 , karaciğer hasarı gibi ciddi yan etkileri nedeniyle kanser hastaları için hala FDA onaylı bir tedavi değildir . Bunun nedeni kısmen IL-12'nin bağışıklık hücrelerine vücuda zarar verebilecek büyük miktarda enflamatuar molekül üretme talimatı vermesidir.

Bilim insanları o zamandan beri, güçlü kanser öldürücü etkilerini korurken IL-12'yi daha tolere edilebilir olacak şekilde yeniden yapılandırmak için çalışıyorlar.

IL-12'nin daha güvenli bir versiyonunu yaratmak için bilim insanları sağlıklı ve kanserli doku arasındaki temel farklılıklardan birinden faydalandı: kanserlerde büyümeyi teşvik eden enzimlerin fazlalığı. Kanser hücreleri çok hızlı çoğaldıkları için, yakındaki sağlıklı dokuyu istila etmelerine ve vücudun diğer bölgelerine metastaz yapmalarına yardımcı olan belirli enzimleri aşırı üretirler . Sağlıklı hücreler çok daha yavaş büyür ve bu enzimlerden daha azını üretir.

Bunu akılda tutarak, IL-12'yi molekülün normalde bağışıklık hücrelerine bağlanan ve onları aktive eden kısmını örten bir kapakla "maskelendi". Kapak, yalnızca tümörlerin yakınında bulunan enzimlerle temas ettiğinde çıkarılır. Bu enzimler kapağı kestiğinde, IL-12 yeniden aktive olur ve yakındaki öldürücü T hücrelerini tümöre saldırması için teşvik eder.

Katil T hücreleri kanser hücrelerine yapışabilir ve toksik kimyasallar (kırmızı) salarak onları öldürebilir; bu, bilim adamlarının 'ölüm öpücüğü' adını verdiği bir harekettir.

Bu maskelenmiş IL-12 moleküllerini melanom ve meme kanseri hastaları tarafından bağışlanan hem sağlıklı hem de tümör dokusuna uygulandığında, sonuçlar yalnızca tümör numunelerinin kapağı çıkarabildiğini doğruladı. Bu, maskeli IL-12'nin, sağlıklı organlara zarar vermeden tümörlere karşı potansiyel olarak güçlü bir bağışıklık tepkisi sağlayabileceğini gösterdi.

Daha sonra farelerde karaciğer hasarı biyobelirteçlerini ölçerek maskelenmiş IL-12'nin ne kadar güvenli olduğunu incelendi . Birkaç hafta boyunca maskelenmiş IL-12 ile tedavi edilen farelerde, tipik olarak IL-12 ile ilişkili bağışıklıkla ilgili yan etkilerin, güvenliğin arttığını gösteren belirgin bir şekilde bulunmadığı tespit edildi.

Göğüs kanseri modellerinde, maskeli IL-12 %90 iyileşme oranıyla sonuçlanırken, kontrol noktası inhibitörü adı verilen yaygın olarak kullanılan bir immünoterapi ile tedavi yalnızca %10 iyileşme oranıyla sonuçlandı. Bir kolon kanseri modelinde, maskelenmiş IL-12, %100 iyileşme oranı gösterdi.

Bir sonraki adım, kanser hastalarında modifiye edilmiş IL-12'yi test etmek. Bu cesaret verici gelişmeyi doğrudan hastalara ulaştırmak zaman alacak olsa da umut verici yeni bir tedavinin ufukta olduğuna inanılıyor.